Il Sistema Circolatorio Linfatico provvede al drenaggio del liquido interstiziale che perfonde i tessuti e gli organi.
È costituito da un sistema di vasi, i vasi linfatici, lungo il decorso dei quali sono intercalate formazioni organizzate di tessuto linfoide, i linfonodi. Questi ultimi ricevono il liquido che circola nei vasi, la linfa; fungono rispetto a questa, da filtro e da organi di temporaneo deposito e sono la sede in cui i linfociti svolgono le loro funzioni effettrici. Il Sistema Circolatorio Linfatico pur essendo considerato indipendente a causa di caratteristiche e organizzazione differenti dal Sistema Circolatorio Sanguigno è ad esso profondamente connesso; la linfa infatti si versa, attraverso il dotto sanguigno, nel torrente sanguigno, mentre contemporaneamente altra linfa si forma per dialisi attraverso le pareti dei vasi.
Il Sistema Circolatorio Linfatico non possiede un organo centrale motore com’è il cuore per l’apparato vascolare sanguigno e i vasi stessi non hanno una componente muscolare tale da giustificare una propulsione autonoma. Esistono tuttavia dei meccanismi sia attivi che passivi che contribuiscono alla circolazione linfatica.
I Vasi linfatici esistono generalmente negli organi che sono provvisti di vasi sanguigni. La sede fondamentale dei vasi linfatici è il tessuto connettivo: dove non esiste questo tessuto mancano i vasi linfatici.
Sono infatti sprovvisti di vasi linfatici, i centri nervosi, la placenta e il cordone ombelicale, la cornea, il tessuto cartilagineo.
Partendo dalla periferia, i Vasi linfatici possono essere distinti in:
- Vasi Linfatici Capillari: costituiscono la sezione periferica assorbente del Sistema Circolatorio Linfatico.
- Vasi Precollettori: esili e brevi tronchicini linfatici di raccordo e di connessione tra la sezione periferica assorbente e le vere e proprie vie linfatiche di deflusso.
- Vasi Collettori: costituiscono nel loro insieme il vasto e complesso sistema delle vie linfatiche di deflusso e sono pre e post linfonodali, in quanto lungo il loro decorso sono intercalate le stazioni linfonodali.
- Tronchi Linfatici Principali: costituiscono i vasi linfatici di maggior calibro; si formano per la confluenza dei collettori efferenti dei più importanti gruppi linfonodali e riversano la linfa direttamente, o per mezzo del dotto toracico, nel sistema venoso.
